Sur l’île d’Ellesmere, dans l’Arctique canadien, les températures hivernales descendent souvent en dessous de -40 °C. Il y a 52 millions d’années, c’était une forêt chaude et marécageuse où, selon une nouvelle étude, les parents primitifs des primates prospéraient.

« Imaginez un croisement entre un lémurien et un écureuil qui faisait environ la moitié de la taille de votre chat domestique », a déclaré Chris Beard, professeur de paléontologie à l’Université du Kansas.

Des chercheurs étudiant des fragments de dents et d’os collectés depuis les années 1970 à cinq endroits différents de l’île arctique ont conclu que les fossiles appartenaient à un groupe de mammifères appelé Ignaceconnue auparavant d’une espèce trouvée dans les montagnes Rocheuses du Wyoming à l’Alberta.

Beard a dit que c’était incroyable de trouver ces deux nouvelles espèces sœurs – Ignacius Mckennai et je. dawsonae — sur l’île d’Ellesmere. Il dit que c’est un pas en avant dans notre compréhension de ces parents primates primitifs.

Les travaux de son équipe ont été publiés dans la revue PLOS One.

Lorsque ces animaux vivaient il y a 52 millions d’années à l’époque éocène, le monde était un endroit beaucoup plus chaud. Un large éventail d’espèces de primates vivaient dans le monde, y compris de nombreux endroits dont elles sont absentes aujourd’hui, notamment le nord de la Chine, les plaines de la Saskatchewan en Amérique du Nord et même sur les îles britanniques et le continent européen.

« L’Éocène n’était peut-être pas la » planète des singes « , mais c’était définitivement la planète des primates », a déclaré Beard. bizarreries et quarks hôte, Bob McDonald.

Ce maintenant éteint Ignace branche sur l’arbre généalogique des primates a probablement divergé du tronc principal menant à tous les primates vivants, juste avant que les lémuriens ne divergent de la branche qui mène aux singes, aux grands singes et aux humains.

« Ils ont donc de nombreuses caractéristiques que les primates vivants ont. Ils ne les ont pas toutes », a décrit Beard.

Comme les primates non humains disparus et modernes, les Ignace ne vivait que dans les régions tropicales ou subtropicales. Ils se distinguaient des primates modernes en ce sens qu’ils avaient des griffes au lieu d’ongles et des yeux sur le côté de la tête plutôt que devant.

Un environnement chaleureux mais rude

La planète étant alors beaucoup plus chaude qu’elle ne l’est aujourd’hui, il était possible pour ces animaux de coloniser des régions aussi loin au nord que l’île d’Ellesmere. Mais alors qu’ils n’auraient pas eu à faire face à un froid extrême, ils auraient quand même dû faire face à six mois d’obscurité.

« Les fruits tropicaux qui Ignace mangeraient normalement pendant la lumière du jour d’été ne sont pas disponibles pendant ce long hiver », a déclaré Beard.

Il a dit qu’il y a deux façons pour les mammifères de survivre dans un environnement aussi dur et maigre. L’une consiste à hiberner, ce qu’aucune espèce connue de type primate n’a jamais été connue. L’autre option serait de s’appuyer sur ce qu’il appelait des « aliments de repli ».

« Ce sont des aliments qui ne sont certainement pas votre premier choix. Ce n’est pas votre plat préféré au menu, mais c’est quelque chose que vous mangerez pour survivre », a expliqué Beard. Il dit que ces aliments auraient probablement inclus des noix et des graines.

S’adapter à six mois d’obscurité

Cette hypothèse a été étayée par des caractéristiques que les chercheurs ont découvertes sur les os et les dents fossiles de la mâchoire.

Beard a déclaré que les principaux muscles qui contrôlent la mastication avaient progressé chez ces animaux par rapport aux fossiles d’espèces apparentées qui vivaient en même temps dans les montagnes Rocheuses.

« L’effet biomécanique est qu’il augmente les forces de morsure qui peuvent être générées entre vos dents supérieures et inférieures », a déclaré Beard.

La forme de la surface de leurs dents a également évolué pour devenir plus robuste, ce qui, avec les adaptations que les chercheurs ont vues dans leurs mâchoires, indique qu’ils ont développé la capacité de manger des aliments très durs, comme les noix et les graines.

« Les noix et les graines pouvaient être stockées dans une petite cache de nourriture qui pourrait leur permettre de traverser ce long hiver, et c’était donc leur nourriture de repli et probablement l’astuce qui Ignace utilisé pour survivre dans l’Arctique.

Ces adaptations pourraient être un signe de ce qui pourrait être réservé aux autres animaux maintenant que l’Arctique se réchauffe en raison de la combustion de combustibles fossiles, selon Beard.

« Nous aurons une colonisation de l’Arctique par de nouveaux types d’organismes [as the climate heats up]. Certains de ces organismes, avec suffisamment de temps, vont développer leurs propres adaptations uniques de la même manière que Ignace changé ses dents dans ses mâchoires. »

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Produit et écrit par Sonya Achat

La NASA a signé un accord avec l’US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) pour développer un fusée nucléaire cela pourrait raccourcir le temps de trajet vers Mars d’environ un quart par rapport aux fusées chimiques traditionnelles. Mais avant que la technologie nucléaire ne soit lancée dans l’espace, il existe des risques qui doivent être pris en compte pour assurer la sécurité publique.

Les fusées nucléaires ne sont pas une idée nouvelle. Des expériences ont été menées dans les années 1950 par le L’armée américaine et plus tard la NASA mais jamais mis dans l’espace. Maintenant, avec la perspective d’envoyer des humains sur Mars dans les années 2030, l’idée est relancée dans le but de raccourcir les quelque sept mois qu’il faut à une fusée conventionnelle pour se rendre sur Mars. Cela pourrait être une aubaine pour les futurs astronautes qui doivent faire face à un voyage aller simple de sept mois en utilisant la technologie actuelle.

L’idée est d’utiliser un petit réacteur à fission pour chauffer un combustible liquide à des températures très élevées, le transformant en un gaz chaud qui projetterait une tuyère de fusée à grande vitesse, fournissant une poussée.

La conception d’une fusée nucléaire signifie qu’elle produirait généralement moins de poussée qu’une fusée chimique, mais les moteurs nucléaires pourraient fonctionner en continu pendant des semaines, accélérant constamment, atteignant finalement des vitesses plus élevées à la manière d’une tortue et d’un lièvre.

La propulsion nucléaire devrait être deux fois plus économe en carburant que les fusées chimiques, en grande partie parce qu’elles peuvent chauffer le gaz qu’elles utilisent pour la poussée à une température plus élevée que la combustion chimique, et un gaz plus chaud signifie plus d’énergie.

Un voyage plus rapide vers Mars offre d’énormes avantages. Les astronautes seraient moins exposés au rayonnement cosmique pendant le voyage. Les pressions psychologiques de vivre dans un espace confiné loin de chez soi seraient réduites. Des fournitures et une mission de sauvetage pourraient être livrées plus rapidement. Ces fusées pourraient également ouvrir le système solaire externe, de sorte que des voyages vers Jupiter et sa grande famille de lunes glacées pourraient éventuellement être à portée de main.

Bien que la technologie de la propulsion nucléaire soit certainement réalisable, elle peut ne pas être facilement adoptée par le public. Les accidents de Tchernobyl, de Three Mile Island et de Fukushima ont laissé de nombreuses personnes sceptiques quant à la sécurité nucléaire. Et il y aura des risques.

Une fusée nucléaire ne serait pas utilisée pour lancer un vaisseau spatial depuis la surface de la Terre – elle serait conçue pour fonctionner uniquement dans l’espace. Il devrait se lancer en orbite sur une grande fusée chimique – le public devrait donc accepter le risque de lancer un réacteur nucléaire sur une fusée standard remplie de combustible explosif.

Et les fusées ont et continueront de mal fonctionner de manière catastrophique, dans ce que les spécialistes des fusées appellent parfois avec humour noir RUD – « démontage rapide et imprévu ».

Personne ne veut voir des débris nucléaires pleuvoir sur la côte de la Floride ou sur Disneyland, et ce n’est pas le seul scénario possible. Un accident en orbite pourrait potentiellement laisser tomber des matières radioactives dans l’atmosphère.

Ces problèmes de sécurité doivent être résolus avant qu’une fusée nucléaire ne quitte le sol.

Nous avons utilisé le nucléaire, mais pas un réacteur

La technologie nucléaire sous une autre forme est utilisée depuis le tout début du programme spatial, mais pas pour la propulsion. Générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) ont fourni de l’énergie aux sondes spatiales profondes pour les instruments, les radios et les caméras sur une gamme de missions.

Ils sont particulièrement utiles pour les missions dans l’espace lointain, comme Voyager, Cassini et New Horizons qui se sont aventurés trop loin du soleil pour que les panneaux solaires soient efficaces. Ils propulsent également deux rovers qui circulent actuellement sur Mars : Perseverance et Curiosity.

Les RTG sont des dispositifs beaucoup plus simples et moins puissants – et, surtout, ne sont pas des réacteurs nucléaires. Au lieu de cela, ils convertissent la chaleur générée par la désintégration radioactive d’une petite quantité de matière nucléaire (souvent du plutonium) en électricité. Ces appareils peuvent fonctionner pendant des décennies. Leurs engins spatiaux jumeaux Voyager sont toujours alimentés par des RTG qui ont été lancés en 1977 et sont maintenant en dehors de notre système solaire.

Bien qu’il y ait eu objections à leur utilisation depuis les années 1980, les RTG se sont avérés relativement sûrs. Les États-Unis ont vu plusieurs accidents, dont un en 1968 lorsqu’un échec de lancement d’un satellite météorologique Nimbus-1 a jeté son RTG dans l’océan. Il a été récupéré intact et le carburant a été réutilisé lors d’une mission ultérieure.

Mais il y a eu des accidents plus graves. Les Canadiens se souviennent peut-être d’un incident survenu en 1978, lorsqu’un satellite de reconnaissance soviétique a dispersé 50 kg d’uranium de son générateur thermique nucléaire sur 124 000 kilomètres carrés du Nord canadien.

Mais un réacteur à fission est un dispositif beaucoup plus compliqué impliquant des températures plus élevées, des réfrigérants et plus de combustible nucléaire.

Les fusées nucléaires recèlent un grand potentiel pour la prochaine génération d’engins spatiaux qui pourraient permettre aux humains d’explorer plus profondément l’espace.

Cependant, les ingénieurs sont confrontés au défi de s’assurer que tous les freins et contrepoids ont été faits pour rassurer les astronautes qui piloteront ces machines – et les personnes au sol – qu’elles peuvent être utilisées en toute sécurité avant l’adoption de la technologie.

L’Inde recevra 12 guépards d’Afrique du Sud le mois prochain qui rejoindront huit autres qu’elle a reçus de Namibie en septembre dans le cadre d’un plan ambitieux visant à réintroduire les félins dans le pays après 70 ans.

L’Inde prévoit de transporter 12 animaux supplémentaires par an pendant les huit à dix prochaines années dans le cadre d’un accord signé par les deux pays, a annoncé vendredi le ministère indien de l’Environnement, des Forêts et du Changement climatique.

Les populations de guépards dans la plupart des pays sont en déclin. L’Afrique du Sud, où les chats manquent d’espace, fait exception.

L’Institut national de la biodiversité d’Afrique du Sud, les parcs nationaux, le Cheetah Range Expansion Project et l’Endangered Wildlife Trust collaboreront avec leurs homologues indiens, a indiqué le ministère dans un communiqué.

Les huit guépards volés de Namibie en septembre ont été relâchés dans le vaste parc national de Kuno, dans le centre de l’Inde.

Les guépards étaient autrefois répandus en Inde mais ont disparu en 1952 à cause de la chasse et de la perte d’habitat.

L’Inde espère que l’importation de guépards africains contribuera aux efforts de conservation des prairies menacées et largement négligées du pays.

Il y a moins de 7 000 guépards adultes à l’état sauvage dans le monde, et ils habitent maintenant moins de 9 % de leur aire de répartition d’origine. Le rétrécissement de l’habitat, dû à l’augmentation de la population humaine et au changement climatique, est une menace énorme.