Jouer dans la NFL a longtemps été le rêve de Nathan Rourke.

Quelques jours après avoir signé un accord avec les Jaguars de Jacksonville, le quart-arrière canadien est toujours en train de traiter le mouvement monumental.

« Je suis toujours ici en Colombie-Britannique et je vis toujours dans la maison de mes parents », a déclaré Rourke aux journalistes mardi. « Quand j’arriverai là-bas, je pense que ça va s’enfoncer un peu plus. »

Les derniers mois ont été un voyage épuisant pour le jeune homme de 24 ans né à Victoria.

Peu de temps après avoir guidé les Lions de la Colombie-Britannique vers les séries éliminatoires en novembre, Rourke s’est lancé dans une tournée prolongée qui l’a vu s’entraîner pour une douzaine de clubs de la NFL. Des semaines à zigzaguer sur le continent et à négocier des contrats ont pris fin dimanche lorsqu’il a signé un contrat de recrue avec les Jaguars.

Après avoir été ignoré lors du repêchage de la NFL en 2021, Rourke a rejoint les Lions, qui l’ont sélectionné 15e au total lors du repêchage de la LCF en 2020.

Le produit de l’Ohio de six pieds deux pouces et 209 livres a passé la campagne 2021 à soutenir Michael Reilly avant de prendre la relève dans une campagne époustouflante la saison dernière.

Il a rapidement attiré l’attention, lançant pour 3 349 verges – dont trois performances avec plus de 400 verges – avec 25 touchés et 10 interceptions en 10 apparitions en saison régulière. Il a ajouté 304 verges au sol avec sept touchés au sol.

Une blessure au pied qui a nécessité une intervention chirurgicale a interrompu sa campagne en août, mais Rourke est revenu dans la finale de la saison régulière des Lions, puis a mené l’équipe 12-6 à une victoire de 30-16 contre les Stampeders de Calgary en demi-finale de la division Ouest. La Colombie-Britannique a finalement perdu 28-20 contre les Blue Bombers de Winnipeg dans la finale de l’Ouest.

Alors que Rourke travaillait pour 12 clubs de la NFL, d’autres ont appelé pour se renseigner. La décision finale était entre Jacksonville, les Raiders de Las Vegas et les Browns de Cleveland.

Le QB canadien a entendu de nombreux conseils alors qu’il évaluait ses options, y compris quelques mots de sagesse d’un autre ancien de la LCF, Henry Burris.

Le triple champion de la Coupe Grey et membre du Temple de la renommée du football canadien a également joué dans la LCF et la NFL, et travaille maintenant comme entraîneur du contrôle de la qualité offensive à Jacksonville.

« Il a vécu cela lui-même et il a dit que s’il pouvait recommencer, il aurait aimé rester dans la LCF simplement à cause de son timing et de la situation dans laquelle il s’est retrouvé », a déclaré Rourke.

« Il a dit que la situation n’était pas bonne pour lui, mais s’il y a une situation qui est bonne, où je peux voir une chance de pouvoir jouer à un moment donné, alors je la saisis. C’est ce que je fais. »

Prêt à concourir à Jacksonville

Jacksonville a déjà un solide partant en Trevor Lawrence, premier au classement général du repêchage de la NFL en 2021. Rourke a déclaré qu’il ne cherchait pas à rivaliser avec le natif de 23 ans de Knoxville, au Tennessee, pour la première place.

« Je pense [Lawrence is] un quart-arrière fantastique », a-t-il déclaré. « Je ne lui souhaite que le meilleur cette année et je serai là pour le soutenir l’année prochaine.

« Mais mon travail consiste à me créer un emploi là-bas. Et vous ne savez jamais ce qui se passe – vous jouez bien en pré-saison, une autre équipe pourrait vous aimer et vous partez de là. Mais je pense que descendre là-bas et être un partie de ce processus est le meilleur moyen de solidifier un emploi à l’avenir. »

Bien que jouer dans sa province natale ait été « vraiment spécial », Rourke a déclaré que continuer à jouer dans la LCF ne lui offrirait tout simplement pas les opportunités dont il rêvait depuis son enfance.

« Je pense que faire partie d’une équipe de la NFL et obtenir un film de la NFL, que ce soit en pré-saison ou en saison régulière, est vraiment important pour pouvoir se solidifier en tant que starter de la NFL », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que cela se produise si vous jouez une autre année dans la LCF. Je ne le pense tout simplement pas.

Diriger une équipe de la LCF a enseigné au jeune quart-arrière de précieuses leçons, comme comment être un professionnel et se préparer chaque semaine.

L’équipe des Lions de 2022 était spéciale, a déclaré Rourke, et restera avec lui, peu importe où il se retrouvera.

« C’est un groupe que je n’oublierai pas de si tôt », a-t-il déclaré. « Je pense qu’ils ont en quelque sorte augmenté mes attentes en termes de ce à quoi devrait ressembler une LCF ou un vestiaire professionnel – à quel point vous devriez vous sentir bien, et comment vous devriez vous sentir pour vos coéquipiers, et à quel point vous devriez être intégré, et comment vous devriez venir travailler tous les jours. Ce groupe a vraiment créé ce précédent pour moi.

« Donc, je pense que tout au long de ma carrière, je vais regarder ce groupe et me dire: » C’est là que la barre est fixée. Et je suis vraiment, vraiment chanceux pour cette partie. »

Les Blue Bombers de Winnipeg ont signé à nouveau l’ailier défensif Jackson Jeffcoat pour une prolongation de contrat d’un an, a annoncé l’équipe lundi.

L’ailier défensif devait être agent libre le mois prochain, mais a été re-signé pour une prolongation d’un an

Le quart-arrière Jeremiah Masoli a signé une prolongation de contrat avec le Rouge et Noir d’Ottawa.

L’Américain de 34 ans est désormais sous contrat jusqu’à la saison 2024. Masoli entame sa deuxième saison avec les Redblacks après avoir signé avec l’équipe le 7 février 2022.

« Avoir de la constance au poste de quart-arrière est un élément clé pour avoir du succès en tant qu’équipe de la LCF, donc nous sommes très heureux de pouvoir garder Jeremiah Masoli en rouge et noir dans un avenir prévisible », a déclaré le directeur général des Redblacks, Shawn Burke.

« Jeremiah a fait ses preuves en tant que leader sur et en dehors du terrain, et nous rend meilleurs en tant qu’équipe lorsqu’il a le ballon entre les mains. »

Il a disputé quatre matchs avec Ottawa cette saison, complétant 66,7 % de ses passes pour 1 083 verges et deux touchés.

Masoli a également couru pour 39 verges et un touché, avant la fin de sa saison en raison d’une blessure lors de la semaine 5 à la suite d’un coup sûr illégal du joueur de ligne défensive de la Saskatchewan Garrett Marino qui a suscité un tollé dans toute la Ligue canadienne de football.

En 2019, Masoli a battu Hamilton avec un dossier de 5-1 pour ouvrir la campagne avant de se déchirer le ligament croisé antérieur de son genou gauche lors d’une victoire de 23-15 contre les Blue Bombers de Winnipeg qui a mis fin à sa saison.

Après avoir fait partie de l’alignement d’Edmonton, Masoli a été échangé aux Tiger-Cats de Hamilton en février 2013.

Il a disputé 112 matchs avec les Ticats, complétant 1 203 passes pour 15 555 verges et 82 touchés, se précipitant également pour 1 507 verges et 19 touchés en 252 courses, aidant Hamilton à une paire d’apparitions à la Coupe Grey.

Il a été nommé joueur étoile de la LCF Est en 2018 et détient le record de la ligue pour le plus grand nombre de passes complétées consécutives dans un match (23), établi le 23 juillet 2016.