Lorsque João Morelli a quitté son Brésil natal à l’âge de 18 ans pour signer avec le club anglais de Middlesbrough en 2015, le soccer masculin au Canada était dans une situation bien différente.
Sur le plan international, se qualifier pour une Coupe du monde semblait être un rêve lointain pour une équipe qui n’était pratiquement pas pertinente sur la scène mondiale.
À l’échelle nationale, l’absence d’une ligue professionnelle signifiait un chemin plus difficile pour les joueurs locaux à évoluer, encore plus difficile pour les jeunes talents de signer des contrats professionnels et impossible pour les fans de profiter du soccer de haut niveau entièrement canadien.
Sept ans plus tard, le paysage a changé.
Non seulement le Canada a obtenu l’une des 31 places pour la Coupe du monde de la FIFA 2022 au Qatar grâce à une campagne exceptionnelle en tête de la CONCACAF, mais la Premier League canadienne (CPL) a comblé le vide au niveau des clubs depuis la fin de sa saison inaugurale en 2019.
Cela n’est pas passé inaperçu auprès des joueurs internationaux de la CPL.
Pour Morelli – qui a rejoint les HFX Wanderers du CPL en 2020 et a remporté les honneurs du MVP et du meilleur buteur la saison suivante – l’avenir est prometteur pour la ligue de quatre ans.
« Je l’ai déjà dit : dans cinq [to] 10 ans, je pense que le Canada [reach the] niveau [of] la MLS, facilement », a-t-il déclaré à CBC Sports depuis sa ville natale d’Itu, au Brésil, où il se remet d’une déchirure du LCA subie au début de la saison 2022 de la CPL.
Le milieu de terrain offensif de 26 ans croit que l’investissement est ce qui sépare la LPC de la Major League Soccer (MLS) basée aux États-Unis, où les Whitecaps de Vancouver, le Toronto FC et le CF Montréal représentent le contingent canadien de la ligue de 28 équipes.
« La qualité des joueurs, en particulier ceux du cru, et le niveau de jeu sont très similaires. La seule différence, c’est qu’ayant plus d’argent, ils peuvent recruter de gros joueurs internationaux, venus directement d’Europe. Peu importe s’ils sont parfois à la fin de leur carrière, ils font encore la différence », dit-il.
Outre Middlesbrough, Morelli a également joué pour le FCI Levadia d’Estonie, Fleetwood Town d’Angleterre et Ituano du Brésil. Cela faisait de lui une option viable pour son club actuel, qui recherchait des talents internationaux, a déclaré le directeur sportif de HFX Wanderers, Matt Fegan.
« Nous essayons d’aller chercher des joueurs qui ont quitté leur marché d’origine. João en est un exemple. Il avait quitté le Brésil à 18 ans… Son anglais était peut-être meilleur que le mien », a déclaré Fegan à CBC Sports. « Il priait pour un défi et il a également vu la valeur de venir au Canada pour la qualité de vie et un pedigree dans une nouvelle ligue. »
Talent à découvrir
Alors que la CPL a prospéré grâce aux talents canadiens dans chacune de ses huit franchises, Fegan pense que les joueurs internationaux peuvent et ont beaucoup ajouté.
« Ces joueurs viennent et ils mangent, vivent et respirent le football, et ont toujours joué dès leur plus jeune âge. Ils viennent au Canada et ils jouent contre des joueurs qui sont définitivement au même niveau compétitif, mais peut-être qu’ils ont grandi en jouant un peu de hockey, un peu de base-ball, un peu de basket-ball et j’ai fini par devenir footballeur. »
Cet échange de culture et de connaissances du football ne se limite pas à ceux qui se déroulent sur le terrain.
Le club basé en Nouvelle-Écosse a récemment ajouté à son personnel l’Espagnol Alejandro Dorado, qui a été entraîneur adjoint du célèbre manager européen Rafa Benitez, relevant de l’ancien entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine du Canada, Stephen Hart.
« Les entraîneurs, à l’échelle internationale, considèrent le Canada comme une immense toile vierge. Une nouvelle opportunité, un nouveau domaine pour identifier des talents qui n’ont peut-être pas été découverts auparavant. Il y a beaucoup plus d’Alphonso Davies dans ce pays », a déclaré Fegan.
Le Championnat canadien, où la CPL, la MLS et les équipes canadiennes de la ligue inférieure se rencontrent, a montré que les clubs de la CPL peuvent en effet relever le défi de la compétition MLS.
Samedi, le Toronto FC n’a pu devancer le Forge FC aux tirs au but (5-4) qu’après avoir disputé un match nul 1-1 en temps réglementaire pour remporter le titre du Championnat canadien 2020. Le match avait été précédemment reporté en raison de la pandémie.
En mai, le Toronto FC avait besoin d’un vainqueur tardif pour dépasser les HFX Wanderers, tandis que les Whitecaps ont battu de justesse le Cavalry FC lors d’une séance de tirs au but, pour se qualifier pour la demi-finale de l’édition 2022.
Ligue en croissance rapide
L’attaquant mexicain Alejandro Díaz, le meilleur buteur de la CPL jusqu’à présent cette saison, est un autre joueur international qui témoigne de la croissance impressionnante et de l’énorme potentiel de la ligue.
Ayant déjà joué pour les niveaux mexicains U17, U20 et U23, le joueur de 26 ans connaissait bien le soccer canadien avant de rejoindre la CPL en 2020.
« Je savais que c’était une nouvelle ligue, mais je savais aussi qu’ils faisaient du bon travail dans les équipes nationales de jeunes. J’ai vu que la ligue se développerait si vite, et elle grandit si vite », a déclaré Díaz à CBC Sports.
« Le niveau monte. Nous affrontons des équipes de la MLS. Il n’y a pas beaucoup de différence », ajoute-t-il. Cela fait quatre ans déjà, et je pense que le CPL a un très bon niveau. De jeunes joueurs canadiens arrivent et c’est formidable pour le Canada. Vous pouvez le voir dans l’équipe nationale qui s’est qualifiée pour la Coupe du monde en faisant un excellent travail. »
Díaz évoque le match de Forge en Ligue des champions de la CONCACAF avec l’équipe mexicaine Cruz Azul en février, près de deux mois avant l’ouverture de la CPL 2022.
« Le match qu’ils ont joué à Hamilton était génial. Le niveau est là. Cruz Azul est une très grande équipe du Mexique. »
Forge a perdu 1-0 en tant qu’hôte au match aller avant d’être battu 3-1 à Mexico. Ce sont les premiers matchs de la Ligue des champions de la CONCACAF disputés par une équipe CPL.
L’équipe basée en Ontario s’est qualifiée pour le tournoi phare des clubs de la région de l’Amérique du Nord, de l’Amérique centrale et des Caraïbes en atteignant les demi-finales de la Ligue CONCACAF 2021.
À partir de 2023, la CPL obtiendra deux places directement pour la Ligue des champions de la CONCACAF à mesure que le tournoi se développera, aidant les clubs et les joueurs canadiens à acquérir plus d’expérience internationale.
L’enthousiasme suscité par l’avenir de la CPL ne se limite pas aux joueurs internationaux d’Amérique du Sud ou du Nord.
Ajoutez à la liste Miguel Acosta, un arrière droit espagnol de 24 ans qui joue pour l’Atlético Ottawa depuis 2021. Il est un produit de son club parent l’Atlético Madrid, l’une des plus grandes équipes d’Europe et 11 fois vainqueur de l’élite espagnole de la Liga.
Acosta, qui a également joué pour Getafe B et l’Atlético Baleares dans les divisions inférieures espagnoles, a déclaré qu’il craignait initialement de rejoindre la jeune ligue.
« Honnêtement, je ne savais rien [about the CPL] », Acosta a déclaré à CBC Sports, ajoutant que tout s’était « enclenché » après des recherches.
« Mes pensées se sont transformées en excitation, car c’est devenu une grande opportunité, un grand pas et un grand défi. »
Acosta place la CPL entre les deuxième et troisième niveaux du football espagnol, mais note que « le niveau de la Premier League canadienne augmente chaque jour ».
Le PDG de l’Atlético Ottawa, Fernando Lopez, a déclaré que son club, qui a fait ses débuts en tant que franchise d’expansion lors de la saison 2020 de la CPL entravée par le COVID, espère contribuer à l’impact national de la ligue alors que le monde revient à la normale.
« C’est la première année que nous avons pu nous connecter avec la communauté, car les années précédentes, avec la pandémie et toutes les restrictions, cela a été presque impossible », a déclaré Lopez à CBC Sports.
« Le Canada est un géant endormi. »