Lorsque le gouvernement du premier ministre Doug Ford déposera son nouveau budget jeudi, attendez-vous à voir plus de 6 milliards de dollars consacrés au subventionnement des factures d’électricité.

Bien que les gouvernements libéraux précédents aient également dépensé l’argent des contribuables pour réduire les prix de l’électricité, les progressistes-conservateurs de Ford l’ont porté à un tel niveau qu’il s’agit maintenant de l’un des postes les plus importants du budget de l’Ontario.

Le budget provincial 2022-2023 a affecté 6,3 milliards de dollars aux «programmes d’allégement des coûts d’électricité», près de quatre fois plus que les 1,6 milliard de dollars que les libéraux de Kathleen Wynne avaient budgétés pour de tels programmes en 2018.

Les PC de Ford blâment l’ampleur des dépenses en contrats d’énergie verte signés par les gouvernements libéraux qui ont obligé la province à payer les producteurs d’énergie éolienne et solaire au-dessus des prix du marché pour la production d’électricité.

Le budget d’allègement des coûts d’électricité dépasse désormais les budgets combinés des ministères du Développement économique, de l’Environnement, de l’Agriculture, du Développement du Nord, des Mines, des Ressources naturelles, de la Foresterie, des Affaires autochtones et du Travail, de la Formation et du Développement des compétences.

Le gouvernement Ford a dépensé plus d’argent des contribuables pour subventionner les factures d’électricité qu’il n’en a dépensé pour les soins de longue durée. Dans les quatre budgets depuis 2019, un total cumulé de 23,6 milliards de dollars a été consacré aux programmes d’allégement des coûts d’électricité, soit 2 milliards de dollars de plus que prévu pour les soins de longue durée au cours de la même période.

L’agent de la responsabilité financière de l’Ontario, Peter Weltman, a publié l’an dernier une analyse détaillée des subventions à l’électricité, estimant qu’elles coûteront aux contribuables 118 milliards de dollars au cours des deux prochaines décennies, soit environ 6 milliards de dollars par an.

« C’est un programme complexe, mais c’est beaucoup d’argent », a déclaré Weltman, qui est le chien de garde indépendant du budget de l’Assemblée législative.

Weltman dit que la politique encourage les clients de l’électricité à consommer plus d’électricité.

« Parce que la majeure partie du coût de la subvention consiste à subventionner la consommation, ce qui finit par arriver, c’est que les personnes dans les tranches de revenu les plus élevées finissent par recevoir une subvention plus importante car elles ont tendance à consommer plus d’électricité », a-t-il déclaré dans une interview.

Selon le rapport du Financial Accountability Office, environ 600 millions de dollars de remises sur les prix de l’électricité vont aux ménages dans les 20% des revenus les plus élevés.

Le rapport constate que les subventions et remises actuelles réduisent de 50 $ la facture d’électricité résidentielle mensuelle moyenne. Sans les subventions, le ménage type paierait 171 dollars par mois (taxes comprises) pour l’électricité. Au lieu de cela, la facture mensuelle moyenne du client d’électricité est de 121 $.

Il est « politiquement astucieux » de la part du gouvernement Ford d’utiliser l’argent des contribuables pour maintenir le prix de l’électricité plus bas, a déclaré Dan Moulton, de la société d’affaires publiques Crestview Strategy.

« La plus grande question est : est-ce sage et est-ce durable ? », a déclaré Moulton dans une interview. « Cet argent pourrait-il être mieux dépensé pour améliorer d’autres services publics? »

Moulton est un stratège politique libéral qui a été conseiller principal du ministre de l’Énergie lorsque le gouvernement Wynne a fait face à des réactions négatives face à la hausse des prix de l’électricité et à la privatisation d’Hydro One.

« L’un des grands axiomes de la politique ontarienne est que les gouvernements vivent ou meurent du prix et de la fiabilité de l’électricité », a-t-il déclaré.

Des sources du parti libéral ont déclaré que leurs sondages internes ont montré que les problèmes d’électricité étaient la principale raison politique pour laquelle les électeurs les avaient abandonnés aux élections de 2018, le pire résultat du parti depuis la Confédération.

Le gouvernement Ford a évité tout examen minutieux de sa décision de dépenser autant d’argent des contribuables pour les subventions à l’électricité, a déclaré Moulton.

« À tout le moins, il devrait y avoir une conversation plus ouverte sur les choix politiques que fait le Trésor », a déclaré Moulton.

Le ministre de l’Énergie, Todd Smith, a déclaré que ces dépenses étaient nécessaires pour empêcher le prix de l’électricité de « monter en flèche ».

« Si nous dépensons autant d’argent, c’est à cause des 33 000 mauvais contrats qui ont été signés par le gouvernement libéral précédent à la suite de la Loi sur l’énergie verte, des contrats de 20 ans qui étaient bien au-dessus du prix du marché », a déclaré Smith dans un entretien.

Le gouvernement Ford a retiré aux contribuables des contrats d’une valeur de 38,6 milliards de dollars avec des producteurs d’énergie éolienne, solaire et bioénergétique et les a transférés sur l’assiette fiscale provinciale.

Ce programme (appelé Renewable Cost Shift) représente à lui seul près de la moitié des dépenses annuelles actuelles de subvention des prix de l’électricité, selon le Financial Accountability Office.

Environ un tiers des dépenses annuelles actuelles profitent aux clients industriels, commerciaux et aux petites entreprises.

« Nous devons nous assurer d’avoir de l’électricité abordable dans la province », a déclaré M. Smith. « Sinon, nous n’allons pas voir le type d’investissements de plusieurs milliards de dollars que nous avons vus dans le secteur automobile et le secteur des batteries de véhicules électriques. »

La multiplication par quatre des dépenses des contribuables pour subventionner les prix de l’électricité est survenue depuis que le gouvernement de Ford a abandonné le programme des libéraux de Wynne visant à réduire la facture d’électricité moyenne de 17 %, surnommé le Fair Hydro Plan. Il a étalé sur une période de 30 ans les augmentations de prix auxquelles les contribuables étaient confrontés, sans que les contribuables en assument le moindre coût.

Jay Goldberg, directeur ontarien de la Fédération canadienne des contribuables, n’a aucun problème à ce que le gouvernement progressiste-conservateur dépense l’argent des contribuables pour compenser les prix élevés de l’électricité découlant de ce qu’il appelle les « mauvaises ententes » que les gouvernements libéraux ont conclues avec les fournisseurs d’énergie verte.

« Nous ne payons pas ce qui devrait être le prix du marché (de l’électricité), nous payons plus que cela, et c’est à cause des décisions précédentes du gouvernement », a déclaré Goldberg dans une interview.

Cependant, il conteste les autres subventions des factures d’électricité financées par les contribuables.

« Les gens devraient bien sûr payer pour l’électricité qu’ils utilisent », a déclaré Goldberg. « Ce que le gouvernement devrait faire, c’est baisser les impôts, laisser plus d’argent dans les poches des gens pour qu’ils puissent se permettre de payer leurs propres factures d’énergie. »

Cinq minutes ont semblé une éternité pour Brett House.

C’est le temps que House dit avoir attendu qu’un opérateur du 911 réponde à son appel lorsqu’il a rencontré une personne souffrant d’une crise de santé mentale et physique dans la rue à Toronto l’automne dernier.

« Je m’attendais à un ramassage immédiat », a-t-il déclaré.

Les cinq minutes que House dit qu’il était en attente étaient en fait inférieures au temps d’attente moyen pour qu’un appel d’urgence soit répondu par le centre de communication 911 de la police de Toronto ce jour-là. Le 30 octobre a enregistré le temps d’attente moyen le plus long de 2022, les appelants d’urgence attendant en moyenne six minutes et 28 secondes.

« Je n’aurais jamais imaginé qu’il y avait un temps d’attente moyen », a déclaré House. « Je ne pensais pas que c’était un concept appliqué au 911. »

Il y a plus d’un an, une enquête de CBC Toronto a révélé à quel point les temps d’attente pour le 911 sont plus que ponctuels dans la plus grande ville du Canada au milieu d’une pénurie de personnel alimentée par l’épuisement professionnel. Des documents internes de la police d’une période de six mois en 2021 ont montré qu’il y avait parfois moins de 10 opérateurs répondant aux appels au 911 dans la ville d’environ 2,8 millions d’habitants – avec des temps d’attente moyens mensuels allant jusqu’à 33 secondes et les temps d’attente les plus longs pouvant atteindre 10 minutes.

Maintenant, les rapports de service pour 2022 obtenus grâce à une demande municipale d’accès à l’information montrent que les temps d’attente pour les appels au 911 n’ont fait qu’empirer l’année dernière. Les temps d’attente moyens mensuels ont augmenté pour chacun des six mois par rapport à 2021, doublant parfois d’une année à l’autre – ou, dans le cas de juillet, augmentant cinq fois plus longtemps, passant de seulement 19 secondes en 2021 à une attente moyenne d’une minute en 2022.

« Il y a un vrai problème ici », a déclaré House. « C’est un canari dans la mine de charbon d’une érosion croissante de nos services publics. »

La norme volontaire 911 n’a été respectée que 11 jours en 2022

Il n’y a pas de surveillance ou de législation provinciale qui établit des normes pour les délais de réponse aux appels d’urgence en Ontario. Mais le service de police de Toronto s’efforce de respecter une norme minimale volontaire de la National Emergency Number Association consistant à répondre à 90 % de tous les appels au 911 en 15 secondes.

En 2022, Toronto n’a atteint cette norme que pendant 11 jours, et le temps d’attente moyen global pour qu’un appel au 911 soit répondu était plus du double de la norme – à 38 secondes. Il y a également eu 55 jours où l’attente moyenne pour le service 911 était comprise entre une et deux minutes, contre seulement cinq jours en 2021 lorsque l’attente pour un opérateur était aussi longue.

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Un audit du centre de communication 911 par le vérificateur général de Toronto en juin dernier a révélé que le volume d’appels et les problèmes de personnel étaient au cœur des retards de réponse aux appels et que le service devait embaucher plus d’opérateurs.

Le rapport a formulé 26 recommandations, notamment l’établissement de nouvelles exigences minimales en matière de personnel, le développement de systèmes de données pour mieux comprendre et améliorer les performances, la création de campagnes de sensibilisation du public sur le moment d’appeler le 911 et l’établissement d’une redevance 911 pour aider à moderniser les services d’urgence de la ville.

La police travaille «agressivement» pour améliorer les temps d’attente

CBC Toronto a demandé une entrevue avec le chef de la police de Toronto Myron Demkiw ou quelqu’un du centre de communication 911, mais on lui a dit que le service n’avait personne de disponible pour parler des temps d’attente du 911 la semaine dernière en raison des vacances de mars.

Dans une déclaration par courriel, un porte-parole de la police de Toronto a déclaré que le service prenait des mesures pour donner suite aux recommandations du vérificateur général concernant le 911.

« Comme de nombreux services de police en Amérique du Nord, le service de police de Toronto connaît une augmentation des temps d’attente pour le 911 en raison d’un certain nombre de facteurs liés aux ressources », a déclaré Stephanie Sayer. « C’est quelque chose que nous travaillons activement à améliorer. »

Dans le cadre du budget 2023, a déclaré Sayer, le service est en train d’embaucher 20 opérateurs 911 à temps plein. Le nombre maximum d’opérateurs budgétés est de 301, le même qu’il y a plus d’un an lors de l’enquête précédente de CBC Toronto. La différence, a déclaré Sayer, est qu’il représente désormais 301 opérateurs à temps plein du 911, alors qu’auparavant, il incluait des postes à temps partiel – bien qu’on ne sache pas combien.

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D’autres efforts pour répondre aux recommandations de l’audit comprennent des initiatives de détournement d’appels, de meilleurs programmes de formation, des initiatives de recrutement ciblées et des soutiens en santé mentale pour les opérateurs afin d’aider à augmenter la rétention, selon le communiqué de la police.

La recommandation de la vérification d’adopter une taxe sur le 911 nécessiterait une nouvelle législation du gouvernement provincial. L’Ontario et le Manitoba sont les seules provinces qui ne facturent pas actuellement de redevance mensuelle pour les services 911. Le rapport de l’an dernier indiquait qu’une taxe de 1 $ par utilisateur de téléphone cellulaire à Toronto pourrait rapporter environ 28,8 millions de dollars par année.

CBC Toronto a demandé si le gouvernement provincial prévoyait de mettre en œuvre une législation pour un tel prélèvement et des normes à l’échelle de l’Ontario pour la réponse aux appels 911, mais la réponse du bureau du solliciteur général Michael Kerzner n’a pas répondu à ces questions.

Au lieu de cela, dans un communiqué, l’attaché de presse junior Hunter Kell a déclaré que « la prestation des services d’urgence relève en grande partie de la compétence municipale ». Il a ajouté que la province distribue 208 millions de dollars en subventions aux centres d’appels 911 de l’Ontario pour les aider à moderniser leur technologie.

« Les secondes comptent toujours »

« Il devrait y avoir des normes minimales pour la formation, il devrait y avoir des normes minimales pour les temps de réponse aux appels », a déclaré Robert Stewart, président du conseil d’administration de l’Association of Public-Safety Communications Officials, Canada.

« Les secondes comptent toujours. »

Stewart, qui est également directeur des communications d’urgence à Brandon, au Manitoba, a déclaré que les mêmes problèmes auxquels Toronto est confrontée se retrouvent dans les centres de communication 911 à travers le Canada.

« Les trois grands problèmes ont tendance à être la dotation en personnel, la santé mentale et le financement, et ces trois problèmes sont interconnectés », a déclaré Stewart. « Comme vous avez de moins en moins de personnel, vous les faites travailler de plus en plus dur. »

Le rapport du vérificateur général de Toronto a révélé que des problèmes de personnel signifiaient que des heures supplémentaires étaient nécessaires presque tous les jours et que de 2018 à 2021, il n’y avait que trois jours sans absence de personnel au centre de communications 911 de la ville.

La dotation en personnel était probablement le problème en ce qui concerne le temps d’attente moyen le plus long de Toronto depuis l’an dernier, a déclaré Stewart. Interrogé sur l’attente moyenne de six minutes et 28 secondes le 30 octobre, il a répondu: « Cela me dit qu’il n’y avait presque personne pour répondre au téléphone. »

Pendant six mois en 2021, CBC Toronto a examiné des rapports qui montraient des temps d’attente les plus longs en attente pouvant atteindre 10 minutes et deux secondes, avec seulement neuf opérateurs prenant des appels.

Mais on ne sait pas à quel point les temps d’attente individuels les plus longs étaient élevés en 2022 – et combien d’opérateurs travaillaient pendant ces attentes – parce que la police de Toronto a expurgé ces informations des rapports qu’elle a fournis dans le cadre d’une demande d’accès à l’information.

Dans la lettre de décision du service, il a déclaré que ces statistiques étaient exemptées de divulgation car les fournir constituerait un risque pour la sécurité des agents et du public.

Le corps d’une victime a été repêché dans les décombres d’un édifice patrimonial du Vieux-Montréal ravagé par un incendie jeudi, tandis que six autres personnes sont toujours portées disparues, ont indiqué des responsables lors d’une conférence de presse dimanche soir.

Il s’agit du premier décès confirmé depuis l’incendie qui a ravagé l’immeuble résidentiel de 15 logements de trois étages situé à l’intersection de la place d’Youville et de la rue Saint-Nicolas.

Steve Belzil, commandant de la brigade des incendies criminels de la police de Montréal, a déclaré que le corps de la victime avait été retiré des décombres à 18 h 45, heure locale.

« Les démarches pour identifier cette victime seront entreprises par nos partenaires du laboratoire scientifique médico-légal », a-t-il précisé.

Aucun autre détail sur la victime, y compris son sexe ou l’endroit où elle se trouvait dans le bâtiment, n’a été divulgué.

Les équipes de démolition ont commencé dimanche à démanteler les deux derniers étages du bâtiment. Les pompiers n’ont pas encore pu entrer en toute sécurité dans le bâtiment.

Selon la police, il est encore trop tôt pour déterminer la cause de l’incendie.

« Notre objectif est que l’enquête avance afin d’apporter des réponses aux familles concernées », a déclaré Belzil.