Nick Nurse était sur le point de se lancer dans sa présentation aux joueurs canadiens de la NBA l’été dernier à Las Vegas, lorsque Shai Gilgeous-Alexander l’a interrompu.
« [Gilgeous-Alexander] a dit « Je dois dire quelque chose », a déclaré l’infirmière. « Il s’est levé et a dit » Je joue « . Je n’avais même pas encore pu poser la question et cela vous montre simplement qu’il est prêt à partir. »
Nurse avait demandé aux meilleurs joueurs du Canada, qui avaient été notoirement difficiles à cerner les années précédentes, de s’engager à jouer trois étés avec l’équipe nationale jusqu’aux Jeux olympiques de Paris.
Gilgeous-Alexander n’a pas joué pour le Canada depuis l’âge de 17 ans en raison d’engagements envers la NBA. Mais à trois jours du match de qualification du Canada pour la Coupe du monde vendredi dans sa ville natale de Hamilton, le joueur de 23 ans était tout sourire.
« Il a été super consciencieux, super communicatif sur tout et son enthousiasme à jouer », a déclaré Nurse après l’entraînement de mardi. « J’ai entendu plusieurs fois de sa part à quel point il était excité d’être ici. Je suis entré ce matin et il a dit ‘Bonjour entraîneur, je suis excité. »‘
Les Canadiens, qui ont une fiche de 8-0 après deux fenêtres de qualification, accueilleront la République dominicaine vendredi au FirstOntario Centre.
Cette semaine marque le premier rassemblement du «noyau» de joueurs d’été de Nurse, et a sans doute vu la collection la plus talentueuse de joueurs canadiens s’entraîner au OVO Athletic Centre, qui abrite normalement les Raptors de Toronto.
Gilgeous-Alexander, le garde de l’Utah Nickeil Alexander-Walker, l’attaquant de Dallas Dwight Powell et le centre de Detroit Kelly Olynyk sont sur la liste des joueurs. RJ Barrett (New York), Oshae Brissett (Indiana), Khem Birch (Toronto), Luguentz Dort (Oklahoma City), Jamal Murray (Denver) et Kevin Pangos (CSKA Moscou) sont au camp, mais ne joueront pas dans cette fenêtre .
« Je suis engagé. Tout a fonctionné et je serai avec l’équipe à l’avenir », a déclaré Gilgeous-Alexander.
Haute saison carrière
Le garde vedette d’Oklahoma City vient de se blesser à la cheville qui l’a tenu à l’écart des 10 derniers matchs de la saison du Thunder. Il a été limité à 56 matchs en 2021-22 en raison de blessures. Il a été impressionnant dans les matchs auxquels il a joué, établissant des sommets en carrière de 24,5 points, 1,3 interceptions et 0,8 blocs par match, et égalant sa meilleure marque en carrière avec une moyenne de 5,9 passes décisives.
Gilgeous-Alexander n’a pas joué dans la même équipe que son cousin (Alexander-Walker), ni joué à Hamilton depuis le lycée.
« Jouer avec lui cette fois sera amusant », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Nous nous sommes tous les deux beaucoup améliorés. Notre tandem devrait être meilleur. Moi-même plus pilote, lui-même plus tireur d’obstacles, ils se complètent parfaitement. Je suis juste ravi de montrer au monde. »
La dernière action de Gilgeous-Alexander en équipe nationale a eu lieu au tournoi FIBA Amériques des moins de 18 ans au Chili et aux qualifications olympiques de la dernière chance masculine senior en 2016 à Manille. Il a d’abord hésité à s’inscrire.
« Histoire drôle. Je me souviens d’avoir été en colère parce que je devais rester parce que je voulais aller dans une élite [high school] camp de basket », a-t-il dit. « Je me souviens d’avoir parlé à Rowan [Barrett, Canada Basketball’s GM of the men’s program], parler à certains des entraîneurs et ils ont dit: « Cette expérience va être meilleure pour vous. » En jouant avec Tyler Ennis et Cory Joseph, qui étaient des pros, évidemment je leur ai fait confiance pour ça, je suis resté. . . et regarde comment ça s’est passé. »
Gilgeous-Alexander a déclaré que ses offres de bourses universitaires « avaient explosé » après avoir joué avec le Canada.
« Cela a définitivement fonctionné. Je me suis tellement amélioré. C’était un rythme de jeu plus rapide, et je savais finalement que je voulais aller en NBA, il n’y a pas de meilleure façon de se préparer que de jouer contre des gars de la NBA tous les jours », a déclaré Gilgeous-Alexander, qui a joué une saison au Kentucky avant d’entrer dans le repêchage de la NBA.
Comparativement aux autres grandes nations du basketball, le Canada n’a pas ressenti le même sentiment de fierté à jouer pour l’équipe nationale. Joseph et Birch étaient les seuls joueurs de la NBA à participer à la Coupe du monde 2019, à partir de laquelle le Canada aurait pu se qualifier pour les Jeux olympiques de 2020.
Powell a déclaré avoir vu à quel point les coéquipiers des Mavs Zaza Pachulia (Géorgie), JJ Barrea (Puerto Rico) et en particulier Dirk Nowitzki étaient passionnés par leurs équipes nationales. Nowitzki était le porte-drapeau de l’Allemagne lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Pékin en 2008.
« [Nowitzki] parle des cérémonies d’ouverture des Jeux olympiques et de ne pas vraiment pouvoir comparer cela à presque rien d’autre dans sa vie », a déclaré Powell. « Alors ça m’est resté, mon année recrue, à lui en parler.
« Donc, c’est un de mes rêves depuis le début, avant même que je commence vraiment à jouer de manière compétitive, mais cela m’a en quelque sorte été enseigné: à quel point c’est vraiment important. Donc, le feu brûle définitivement depuis un tandis que. »
Apprendre du passé
La défaite choquante du Canada en demi-finale contre la République tchèque lors des qualifications olympiques de la dernière chance l’été dernier a attisé ces flammes.
« Nous avons beaucoup de gars qui sont passés par là, ils veulent vraiment arriver sur cette grande scène et c’était définitivement une situation douloureuse et nous a définitivement alimenté… alors maintenant que les pièces se rassemblent, c’est excitant « , a déclaré Powell.
Bien qu’elle soit la deuxième derrière les États-Unis en nombre de joueurs dans la NBA, l’équipe masculine du Canada n’a pas participé aux Jeux olympiques depuis 2000.
Les Canadiens se rendront dans les îles Vierges américaines pour un deuxième match de cette fenêtre le 4 juillet.
Il y a six fenêtres de qualification pour la Coupe du Monde FIBA. Les trois derniers auront lieu du 22 au 30 août, du 7 au 15 novembre et du 20 au 28 février. Sept équipes de FIBA Americas joueront à la Coupe du monde à 32 équipes, qui est une qualification directe pour les Jeux olympiques de Paris.
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