La star américaine du basket-ball Brittney Griner a été jugée vendredi, 4 mois et demi après son arrestation pour possession d’huile de cannabis alors qu’elle retournait jouer pour une équipe russe, dans une affaire qui s’est déroulée au milieu de relations tendues entre Moscou et Washington.
Le centre Phoenix Mercury et double médaillé d’or olympique américain a été arrêté en février à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou après que la police a déclaré qu’elle transportait des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis. Elle risque jusqu’à 10 ans de prison si elle est reconnue coupable de transport de drogue à grande échelle.
Griner, 31 ans, a été escorté dans la salle d’audience de la banlieue moscovite de Khimki, menotté et portant un t-shirt Jimi Hendrix. Lors d’une audience préliminaire à huis clos lundi, sa détention a été prolongée de six mois supplémentaires, jusqu’au 20 décembre, et sa prochaine audience a été fixée au 7 juillet.
Moins de 1 % des accusés dans les affaires pénales russes sont acquittés et, contrairement aux États-Unis, les acquittements peuvent être annulés.
Son cas arrive à un point extraordinairement bas dans les relations Moscou-Washington. Griner a été arrêté moins d’une semaine avant que la Russie n’envoie des troupes en Ukraine, ce qui a aggravé les tensions déjà fortes entre les deux pays. Les États-Unis ont alors imposé des sanctions radicales à Moscou et la Russie a dénoncé les États-Unis pour avoir envoyé des armes à l’Ukraine.
Elizabeth Rood, chargée d’affaires américaine à Moscou, était au tribunal et a déclaré s’être entretenue avec Griner, qui « se porte aussi bien qu’on peut s’y attendre dans ces circonstances difficiles ».
« La Fédération de Russie a détenu à tort Brittney Griner », a déclaré Rood. « La pratique de la détention injustifiée est inacceptable où qu’elle se produise et constitue une menace pour la sécurité de tous ceux qui voyagent, travaillent et vivent à l’étranger. »
Elle a déclaré que le gouvernement américain, à ses plus hauts niveaux, « travaille dur pour ramener Brittney et tous les ressortissants américains détenus à tort chez eux en toute sécurité ».
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a nié vendredi que la politique ait joué un rôle dans la détention et les poursuites de Griner.
« Les faits sont que le célèbre athlète a été détenu en possession de médicaments interdits contenant des stupéfiants », a déclaré Peskov aux journalistes. « Compte tenu de ce que j’ai dit, cela ne peut pas être politiquement motivé », a-t-il ajouté.
Échange de prisonniers
Les partisans de Griner avaient gardé un profil bas dans l’espoir d’une résolution discrète jusqu’en mai, lorsque le département d’État l’a reclassée comme détenue à tort et a confié la surveillance de son cas à son envoyé présidentiel spécial pour les affaires d’otages – en fait le négociateur en chef du gouvernement américain.
L’épouse de Griner, Cherelle, a exhorté le président Joe Biden à obtenir sa libération, la qualifiant de « pion politique ».
« C’était bien de la voir sur certaines de ces images, mais c’est dur. Chaque fois, c’est un rappel que leur coéquipière, leur amie, est emprisonnée à tort dans un autre pays », a déclaré lundi l’entraîneure de Phoenix Mercury, Vanessa Nygaard.
L’entraîneur espérait que Biden « prendrait les mesures nécessaires pour s’assurer qu’elle rentre à la maison ».
Les partisans de Griner ont encouragé un échange de prisonniers comme celui d’avril qui a ramené à la maison le vétéran de la Marine Trevor Reed en échange d’un pilote russe reconnu coupable de complot de trafic de drogue.
Les médias russes ont émis à plusieurs reprises des spéculations selon lesquelles elle pourrait être échangée contre le marchand d’armes russe Viktor Bout, surnommé « le marchand de la mort », qui purge une peine de 25 ans pour complot en vue de tuer des citoyens américains et aide à une organisation terroriste .
La Russie s’agite depuis des années pour la libération de Bout. Mais le large écart entre le cas de Griner – qui implique la possession présumée de cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis – et les transactions mondiales de Bout en matière d’armes mortelles pourrait rendre un tel échange désagréable aux États-Unis.
D’autres ont suggéré qu’elle pourrait être échangée en tandem avec Paul Whelan, un ancien directeur de la marine et de la sécurité purgeant une peine de 16 ans sur une condamnation pour espionnage que les États-Unis ont décrite à plusieurs reprises comme une configuration.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken, lorsqu’on lui a demandé dimanche sur CNN si un échange conjoint de Griner et Whelan contre Bout était envisagé, a éludé la question.
« En règle générale, je n’ai pas de priorité plus élevée que de m’assurer que les Américains détenus illégalement d’une manière ou d’une autre dans le monde rentrent chez eux », a-t-il déclaré. Mais il a dit qu’il ne pouvait pas commenter « en détail ce que nous faisons, sauf pour dire que c’est une priorité absolue ».